청중이 많을수록 자책이 깊다

Seo, M. et al. (2016). I Am Dumber When I Look Dumb in Front of Many (vs. Few) Others: A Cross-Cultural Difference in How Audience Size Affects Perceived Social Reputation and Self-Judgments. Journal of Cross-Cultural Psychology. 한 명 앞에서 바보처럼 보이는 것도 싫지만, 열 명 앞에서 그런 모습을 보이는 건 더욱 끔찍하다. 그런데 정말로 모두가 더 많은 사람 앞에서 실수했을 때 스스로를 더 바보라고 생각할까? Minjae Seo를 비롯한 연구진이 중국계 홍콩인과 미국인을 대상으로 실험한 결과는 흥미로웠다. 같은 상황에서도 문화에 따라 다른 반응을 보인다는 것이다. 실험은 간단했다. 참가자들에게 상상하게 했다. 10문제 중 2문제만 맞히거나, 저조한 게임 실력을 보이거나, 시각장애인이 떨어뜨린 20달러를 주워 챙기는 모습을 다른 사람들이 지켜본다고. 핵심은 청중 크기였다. 한 명이 지켜볼 때와 열 명이 지켜볼 때를 비교했다. 중국어로 설문에 답한 홍콩 참가자들은 극명한 차이를 보였다. 열 명 앞에서 실수한다고 상상했을 때, 자신의 지능과 도덕성 등을 훨씬 더 부정적으로 평가했다. 한 명 앞에서는 평균 3.67점이던 자기 평가가 열 명 앞에서는 2.47점으로 떨어졌다. 미국인, 그리고 영어로 답한 홍콩인은 정반대였다. 청중이 한 명이든 열 명이든 자기 평가에 별 차이가 없었다. 왜 이런 차이가 날까? 연구진은 ‘체면(Face) 문화’와 ‘존엄(Dignity) 문화’의 차이에서 답을 찾았다. 동아시아의 체면 문화에서는 타인이 나를 어떻게 보느냐가 자아 정의의 핵심이다. 반면 서구의 존엄 문화에서는 내가 나를 어떻게 보느냐가 더 중요하다. 흥미롭게도 홍콩인들도 영어로 설문에 답할 때는 미국인과 비슷한 반응을 보였다. 언어가 특정한 문화적 사고방식을 활성화시킨 것이다. 더 중요한 발견은 매개 효과였다. 중국어 설문 홍콩인들이 열 명 앞에서 더 나쁘게 자신을 평가한 이유는 ‘다른 사람들이 나를 어떻게 평가할 것인가’에 대한 걱정 때문이었다. 즉, “열 명이 보니까 내가 더 바보로 보일 거야” → “그럼 내가 정말 바보인가 보다”의 연쇄 반응이었다. 결론: 청중 앞에서 실수했을 때 얼마나 자책하느냐는 문화에 따라 다르다. 체면 문화에서는 더 많은 사람이 볼수록 자존감 타격이 크다. 존엄 문화에서는 그렇지 않다. 다음번 프레젠테이션에서 실수했다면, 당신이 어떤 문화적 배경을 가졌는지 생각해보라. 그 자책감이 ‘객관적 현실’이 아닐 수도 있다. 청중이 많다고 해서 당신이 더 바보가 되는 건 아니다. 다만 그렇게 느낄 뿐이다.​​​​​​​​​​​​​​​​